NORAD, de militaire organisatie die met honderden radars, satellieten en gevechtsvliegtuigen 24 uur per dag het Noord-Amerikaanse luchtruim bewaakt, zit vandaag met meer dan duizend vrijwilligers klaar voor een hartverwarmende traditie: alle kinderen die willen weten hoe lang het nog duurt voordat de kerstman hun huis aandoet, kunnen bellen over de actuele vluchtstatus van de slee.
Elk jaar opnieuw bellen meer dan 70.000 Amerikaanse en Canadese kinderen met een van de vrijwilligers en krijgen dan te horen hoe ver de Kerstman nog van hun huis verwijderd is.
Top 3 vragen
Maar dat is niet de enige prangende vraag die kinderen -en sommige inbellende volwassenen- hebben. Ook in de top 3 van meestgestelde vragen: ‘Hoe kan de Kerstman al die huizen in zo’n korte tijd aandoen?’ en ‘Als ik lang genoeg wakker blijf, kan ik hem dan te zien krijgen?’.
Om met die eerste te beginnen: helemaal precies zeggen ze het ook niet te weten, zegt Matthias tegen nieuwszender Fox Business. Maar duidelijk is wel ‘dat de slee zeer geavanceerd’ moet zijn. “Hij gaat zelfs nog net iets sneller dan sterrenlicht. Maar we houden hem in de gaten, vanaf de minuut dat hij de Noordpool verlaat.”
Alleen waar iedereen slaapt
En voor wie hoopt de Kerstman aan te treffen in huis, heeft de kolonel slecht nieuws. Bij NORAD zijn ze er na al die jaren inmiddels wel uit hoe het werkt: hij doet alleen de huizen aan waar iedereen al slaapt. Is er nog iemand wakker, dan vliegt hij verder en moet je maar hopen dat hij later in de nacht nog even terugkeert.
De militaire woordvoerder vertelt deze dagen de verhalen met een dikke knipoog maar al te graag op de grote Amerikaanse televisiezenders, maar de traditie gaat ver terug en is voor veel Amerikanen onderdeel van hun cultuur. Het begon in 1955 toen een kind per ongeluk belde met het directe nummer van NORAD, omdat in een advertentie het verkeerde nummer stond bij een initiatief van een warenhuis waar kinderen konden bellen met de kerstman om te vragen of hij al onderweg was.
De bevelhebber die die kerstavond de telefoon opnam, schakelde snel en improviseerde: hij zei snel op de radar te kijken en kon de jongen vertellen dat de Kerstman bijna bij zijn huis was. Meer telefoontjes volgden die avond. Een traditie was geboren.
En meteen een mooie gelegenheid voor de Amerikaanse luchtmacht om indruk te maken met zijn capaciteiten. Want: “24 uur per dag, 365 dagen per jaar ziet NORAD alles dat in of rond het Noord-Amerikaanse luchtruim vliegt. Wij zijn de enige organisatie die de technologie, de kwalificatie en de mensen heeft om dat te doen.”